Заповедник, единственный в Подмосковье и один из самых небольших в России; он находится в 100 км от Москвы, на лесистых террасах левого берега Оки (возраст верхней террасы — около миллиона лет).
Заповедник создан для сохранения окской флоры — степных растений на лугах в долине Оки. В нём зафиксировано свыше 990 видов сосудистых растений, а также мхи, печёночники, грибы и лишайники. Восемь видов растений включены в Красную книгу России, ещё 101 — в Красную книгу Московской области.
Животный мир заповедника разнообразен: здесь обитают 17 видов рыб, 5 рептилий, 153 вида птиц и 57 млекопитающих. Встречаются как таёжные виды (глухарь, клёст‑еловик), так и обитатели широколиственных лесов (иволга, зелёный дятел и др.).
С 1948 года в заповеднике работает Центральный зубровый питомник. Зубры живут на участке в 200 га, летом питаются подножным кормом, зимой получают подкормку. За годы работы питомника родилось более 750 зубрят — это помогло сформировать новые популяции, хотя вид остаётся в Красных книгах России и МСОП.
Ежегодно заповедник посещают свыше 100 тысяч человек. Для туристов проложены экомаршруты, главный из них — «Дорога к зубрам» (с посещением питомника и Музея природы). Летом открыты тропа «Сквозь листву» (с подвесными мостами) и экопарк «Дерево‑Дом» с интерактивными площадками.
В 1979 году заповедник получил сертификат ЮНЕСКО и вошёл в сеть биосферных резерватов.